情绪ABC理论是由美国临床心理学家埃利斯20世纪50年代后期首先创立，从中衍生处一套完整的认知行为改变技术，称之为合理情绪疗法，其原理通过改变个体的认知模式来减少个体内心冲突的一种心理疗法。
A—诱发性事件（Activating events），即事情的前因；
B—个体在遇到诱发事件之后相应而产生的信念（Beliefs），即他对这一事件的看法、解释和评价；
C—特定情境下，个体的情绪和行为结果（Consequence）。
如图，同一情境之下（A），不同的人的理念以及评价与解释不同（B1和B2），会得到不同结果（C1和C2）。因此，事情发生的一切根源缘于我们的信念（信念是指人们对事件的想 法，解释和评价等）。
埃利斯认为：正是由于我们常有的一些不合理的信念才使我们 产生情绪困扰。如果这些不合理的信念存在久而久之，还会引起情绪障碍。
基于ABC理论，埃利斯提出合理情绪疗法，这是一种认知疗法，其治疗技术是建立在埃利斯对人的基本看法之上的。埃利斯对人的本性的看法可归纳为以下几点：
1. 人既可以是有理性的、合理的，也可以是无理性的、不合理的。当人们按照理性去思维、去行动时，他们就会很愉快、富有竞争精神及行动有成效。
2. 情绪是伴随人们的思维而产生的，情绪上或心理上的困扰是由于不合理的、不合逻辑思维所造成。
3. 人具有一种生物学和社会学的倾向性，倾向于其在有理性的合理思维和无理性的不合理思维。即任何人都不可避免地具有或多或少的不合理思维与信念。
4. 人是有语言的动物，思维借助于语言而进行，不断地用内化语言重复某种不合理的信念，这将导致无法排解的情绪困扰。
因此，合理情绪疗法的关键在于改变个体对特定事件的看法、解释和评价。
有一个年轻人失恋了，一直摆脱不了事实的打击，情绪低落，已经影响到了他的正常生活，他没办法专心工作，因为无法集中精力，头脑中想到的就是前女友的薄情寡义。他认为自己在感情上付出了，却没有收到回报，自己很傻很不幸。于是，他找到了心理医生。
心理医生告诉他，其实他的处境并没有那么糟，只是他把自己想象得太糟糕了。在给他做了放松训练，减少了他的紧张情绪 之后，心理医生给他举了个例子。“假如有一天，你到公园的长凳上休息，把你最心爱的一本书放在长凳上，这时候走来一个人，径直走过来，坐在椅子上，把你的 书压坏了。这时，你会怎想？”
“我一定很气愤，他怎么可以这样随便损坏别人的东西呢！太没有礼貌了！”年轻人说。“那我现在告诉你，他是个盲人， 你又会怎么想呢？”心理医生接着耐心地继续问。“哦……原来是个盲人。他肯定不知道长凳上放有东西！”年轻人摸摸头，想了一下，接着说，“谢天谢地，好在 只是放了一本书，要是油漆、或是什么尖锐的东西，他就惨了！”“那你还会对他愤怒吗？”心理医生问。“当然不会，他是不小心才压坏的嘛，盲人也很不容易的。我甚至有些同情他了。”
心理医生会心一笑：“同样的一件事情--他压坏了你的书，但是前后你的情绪反应却截然不同。你知道是为什么吗？”“可能是因为我对事情的看法不同吧！”对事情不同的看法，能引起自身不同的情绪。很显然，让我们难过和痛苦的，不是事件本身，而是对事情的不正确的解释和评价。这就是心理学上的情绪ABC理论的观点。情绪ABC理论的创始者埃利斯认为：正是由于我们常有的一些不合理的信念，才使我们产生情绪困扰，如果这些不合理的信念日积月累，还会引起情绪障碍。
情绪ABC理论中，A表示诱发事件；B表示个体针对此诱发事件产生的一些信念，即对这件事的看法和解释；C表示个体产生的情绪和行为结果。同一件事，人们的看法不同，情绪体验也不同。
比如，同样是失恋了，有的人放得下，认为未必不是一件好事，而有的人却伤心欲绝，认为自己今生可能都不会有爱了。再 比如，在找工作面试失败后，有的人可能会认为，这次面试只是试一试，不过也没关系，下次可以再来，有的人则可能会想，我精心准备了那么长时间，竟然没过， 是不是我太笨了，我还有什么用啊，人家会怎么评价我。这两类人因为对事情的评价不同，他们的情绪体验当然不同。
对于上面这个失恋的年轻人来说，失恋只是一个诱发事件A，结果C是他情绪低落，生活受到影响，无法专心工作；而导致 这个结果的，正是他的认知B--他认为自己付出了一定要收到对方的回报，自己太傻了，太不幸了。假如他换个想法--她这样不懂爱的女孩不值得自己去珍惜， 现在她离开可能避免了以后她对自己造成更大的伤害，那么他的情绪体验显然就不会像现在这么糟糕。
